Stefano Merola, attaccante della Juventus, ha rilasciato un’intervista esclusiva a Juventusnews24. Le sue dichiarazioni
Resilienza, maturazione, forza, talento. Sono queste le parole chiave che rappresentano perfettamente l’identikit di Stefano Merola, dentro e fuori dal campo. Ora è un punto fermo – al suo primo in Serie C – della Juventus Next Gen di Massimo Brambilla, ma il suo background ha un solo minimo comune denominatore: i colori bianconeri. Da quando era bambino, ha vestito solo la casacca della Vecchia Signora, che lo ha forgiato, temprato, accompagnato nel suo percorso, anche di vita. Standogli accanto nei momenti più difficili e guidandolo verso il professionismo. Perché ora l’attaccante classe 2007 brilla in Seconda squadra, ma ha un’ambizione forte e sogni definiti per il futuro: esordire e ritagliarsi luce in Prima squadra. Due convocazioni con Spalletti, in Europa League, sono già arrivate contro Rennes e AZ Alkmaar, ma Merola non si accontenta. Mentalità giusta, lavoro quotidiano per togliersi tutte le soddisfazioni che ha in mente (e che merita). Il futuro è nelle sue mani. Da Vinovo, in esclusiva per Juventusnews24, si è raccontato così.
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La tua storia, Stefano, è un esempio. Un esempio di come rialzarsi dai momenti difficili, fortificarsi e diventare ciò che eri destinato ad essere. Ripensando al te bambino e ai sogni che avevi, di cosa sei più orgoglioso in questo momento?
«In generale del percorso che sta venendo fuori. Poi soprattutto, nei periodi no, di essere riuscito a rialzarmi ed essere andato oltre. Nell’ultimo periodo di essermi tolto tante soddisfazioni, tutti i sacrifici fatti hanno avuto il loro perché».
Sono 14 anni di Juve per te quest’anno. I colori bianconeri sono certamente una seconda pelle ormai, da quando eri piccolo. Cosa ti ha insegnato e cosa ti sta insegnando tutt’ora questo club? In cosa senti abbia forgiato di più la tua vita?
«Al di là dell’aspetto tecnico, la Juve mi ha insegnato tutto. Mi ha formato come persona: da quando sei piccolo ti insegnano dei valori che non ti insegnano da altre parti. La Juventus è come una famiglia: mi ha insegnato il sacrificio, la dedizione al lavoro, l’impegno, il valore di indossare questa maglia. Sarò grato per sempre a questo club, spero di rimanerci il più a lungo possibile. Il mio sogno principale è quello».
Quali ricordi hai dei primi passi nel mondo del calcio? Quali sono le fotografie più importanti – quando ci pensi – sui primi momenti che hai vissuto?
«La prima volta che mi hanno detto di venire a provare. Anche se ero piccolo, è stata una bella emozione. Sicuramente i tornei con i miei vecchi compagni, con cui ho sempre rapporto. Erano esperienze belle: andavi fuori casa, ti confrontavi con squadre di alto livello. Ci son state tante emozioni positive, che mi porterò sempre dentro. I mister che sento tutt’ora, che vedo ancora ad oggi, tante belle cose».
Passo dopo passo, categoria dopo categoria, hai costruito il tuo percorso all’interno della Juventus. Anno dopo anno. Se dovessi individuare tre allenatori che ti hanno lasciato dentro qualcosa più degli altri, chi nomineresti?
«Mi viene in mente Magnanelli. Quando sono arrivato in Primavera, rientravo da un infortunio importante, lui ha saputo subito farmi integrare nel gruppo. È riuscito a gestirmi nei momenti negativi, siccome non giocavo tanto all’inizio, anche a ritrovare la forma. Mi è sempre stato vicino, lo ricordo con affetto. Ma tutti mi hanno insegnato qualcosa. Anche mister Sacchini, che avevo quando ero piccolo e ora l’ho ritrovato in Under 23. Sono belle emozioni anche quelle, li porto tutti dentro».
Come detto, la tua storia – non solo calcistica – è degna di essere raccontata. Per tanti motivi. Uno di questi riguarda il modo in cui si reagisce ai momenti difficili che la vita ci mette davanti. Mi riferisco a quel terribile febbraio 2024, fuori dal campo ma anche in campo con la successiva rottura del crociato in Under 17. Sei stato un modello di forza incredibile: ma da dove l’hai tirata fuori? Cos’è che non ti ha fatto mollare ma continuare a guardare avanti e superare tutto?
«In quei momenti hai due scelte: o affronti le difficoltà e vai avanti, o ti perdi dentro. Io son sempre andato avanti con una frase, che mi ripeteva sempre la mia famiglia ma principalmente mio papà: di credere in me stesso. Se non lo fai tu, nessuno lo farà al tuo posto. C’era la voglia, la fame di tornare in campo il prima possibile, di tornare più forte di prima. A 17 anni un infortunio del genere non è facile gestirlo, se sei più debole mentalmente puoi subirlo. Per fortuna ho avuto la Juventus che mi è stata vicina a 360 gradi, ho avuto il supporto della mia famiglia. Non mi è mancato nulla in quel periodo».
L’insegnamento, la lezione che più ti ha fortificato e che ancora oggi conservi?
«Che nulla è scontato. Può cambiare tutto da un momento all’altro. Non pensi mai che un infortunio del genere possa capitare a te, ma quando succede ti apre gli occhi. Niente va dato per scontato, ciò che puoi fare oggi non rimandarlo, non lasciare nulla indietro per non vivere con il rimpianto in futuro».
Come è stato il rientro in campo dopo il lungo stop? Erano passati 295 giorni, con salto dall’Under 17 alla Primavera. Ti ricordi cosa hai provato nel tornare finalmente su quella fascia?
«È stata un’emozione bellissima, già dal primo allenamento. È la ciliegina sulla torta ad un percorso, è stata un’emozione incredibile. Quel giorno lì lo sogni ogni volta che vai da fisioterapisti, che vai ad allenarti. È stato bello condividerla con i miei compagni in Primavera, con il mister e lo staff che ricordo con affetto».
e da quel giorno, non si è più fermato…
Tra Primavera e Next Gen: crescita inarrestabile per Merola
1 gol e 4 assist nei tuoi primi 6 mesi in Primavera, la luce in fondo al tunnel dopo il grave infortunio. Cosa ti porti dentro da quella stagione con mister Magnanelli? Come la collochi per importanza nel tuo percorso di crescita?
«Quell’annata mi ha insegnato mi ha insegnato tantissimo. È stata una stagione di transizione: rientravo da un infortunio, quindi mi è servita per tornare quello di prima. Era il primo anno in cui ti andavi a confrontare con gente più grande di te, con giocatori di esperienza che avevano già avuto a che fare con Prime squadre. Mi ha insegnato molto, in campo e fuori. Stando con gente più grande ti fa capire cos’è il gruppo, cos’è il calcio dei grandi. La colloco in una delle annate più importanti per me».
La stagione scorsa, 2025/26, è stata quella della tua piena valorizzazione nel settore giovanile. Primavera con mister Padoin, 6 gol e 7 assist e una centralità totale per la tua grande leadership tecnica. In cosa senti di aver fatto davvero la differenza e in quale aspetto senti di aver compiuto il vero step di crescita?
«Lo step principale è stata la maturazione nelle giocate, poi avendo già vissuto una stagione in Primavera mi son portato dietro gli insegnamenti e ciò che avevo appreso l’anno prima. Mister Padoin mi ha aiutato tanto perché ho iniziato anche l’anno scorso con un infortunio. Sono maturato tanto sia dal punto di vista personale sia dal punto di vista tecnico».
È mancato solo il trofeo, con la sconfitta ai rigori in finale di Coppa Italia con l’Atalanta…
«C’è tanto rammarico, perché fino a 10 secondi prima della fine della partita stavamo vincendo. Poi i rigori sono una lotteria, però non c’è da dimenticare il percorso fatto per arrivare fin là. È stato un percorso importante, che con il trofeo sarebbe stato perfetto. Ma quelle son partite che ti formano, ti insegnano, ti danno la motivazione di giocarne tante altre. È stata una bella esperienza, che mi ha insegnato tanto, con quel piccolo rammarico di non averla vinta».
Ero presente al Breda e mi colpirono molto le tue parole dopo la delusione finale: «Sono alla Juve da tanti anni, non ho giocato tante partite del genere, quindi voglio disputarne altre. Vorrei giocarne altre 100 così». Mentalità importante, no?
«Per forza…Sappiamo quali sono i valori di questa società. La Juve è una squadra che ha sempre vinto, lo dice anche la frase di Boniperti ‘Vincere non è importante, ma è l’unica cosa che conta’. Essendo da tanti anni qui alla Juventus, la sento proprio dentro di me. Io gioco per vincere, rappresentando la Juve devi giocare per questo. Non devi fare diversamente».
Un pensiero su mister Padoin: tra spogliatoio e campo, che rapporto avevi instaurato con lui e in cosa pensi ti abbia aiutato di più?
«Avevo un bel rapporto, ci confrontavamo spesso. Mi è sempre piaciuto perché mi dava libertà di giocare, per un giocatore come me è la cosa migliore esprimersi in maniera libera. Mi sono sempre trovato bene. Ero dispiaciuto in finale, si è impegnato più di tutti e sarebbe stato bello dargli quel riconoscimento lì. Chissà se magari in futuro ci ritroveremo…».
Arriviamo alla stagione attuale, la tua prima da professionista. Partita benissimo tra l’altro, con la firma sul rinnovo fino al 2028…
«Per me è stato importantissimo. Mi ha dato tanti stimoli, tanta motivazione per iniziare bene la stagione. Quello è un piccolo obiettivo che raggiungi sul momento ma non deve distoglierti dall’obiettivo principale: arrivare in Prima squadra. Ora pensiamo al futuro».
Qual è la differenza più grande che hai percepito nel salto in pianta stabile nella Juventus Next Gen?
«Dal punto di vista della cattiveria più che a livello tecnico. È difficile vincere una partita in Serie C rispetto alla Primavera. Bisogna impegnarsi sempre, non dare nulla per scontato. Per i giocatori dalle mie caratteristiche ci sono pochi spazi, giochi contro calciatori di esperienza che sono in questa categoria da parecchio tempo ma per noi è un percorso importante che può servirci per il futuro».
Tre panchine di fila, poi l’esordio con la Pergolettese e da quel momento in poi ti sei ritagliato spazio e luce in Seconda squadra. Parlano i numeri: ti aspettavi questo impatto?
«Ho molta fiducia in me stesso. Appena ho avuto l’occasione ho cercato di ripagarla nel migliore dei modi. Mister Brambilla è stato bravo a motivarmi. Non ho mai pensato potesse andare diversamente, sì me l’aspettavo. Quello era l’obiettivo».
Brambilla ha detto di te: «Ha fatto dei passi avanti notevoli, poi conosciamo le sue qualità. Deve crescere, sta crescendo, lo aspettiamo come tutti». Cosa ti dice nel quotidiano? Che percorso hai iniziato con il mister?
«Mi sta aiutando tanto. Mi dice principalmente cosa migliorare, ma è giusto che sia così: attaccare la profondità, entrare in area di rigore perché sono uno che vuole sempre la palla addosso. Io son contento così, lo ascolto sempre. Cerco di mettere sempre di mettere un pezzo in più in ogni partita».
Rispetto agli altri anni l’età media si è notevolmente abbassata, siete una squadra molto giovane che sta disputando un girone molto competitivo. I risultati di questo inizio di stagione non vi hanno sempre sorriso: perché secondo te? Cosa vi è mancato?
«Siamo una delle rose più giovani da quando è nata la Next Gen. All’inizio, l’ho notato anche in passato, si fa sempre più fatica con i risultati ma ci siamo parlati, non siamo preoccupati. È un percorso lungo, la stagione è iniziata da poco, ci sono tanti mesi davanti. Noi lavoriamo ogni giorno, i risultati arriveranno perché ci stiamo allenando bene. Non ci sono problemi».
Qual è secondo te la forza più grande che ha la Next Gen quest’anno?
«Siamo un bel gruppo, anche fuori dal campo. Ci aiutiamo tra di noi. La forza principale è questa: con il tempo i risultati arriveranno».
C’è un compagno che ti ha stupito più degli altri? Che magari non conoscevi bene e ti ha impressionato?
«Noi che siamo saliti dalla Primavera abbiamo avuto un miglioramento importante. Sono contentissimo per tutti quanti. Non ne ho visto uno in particolare ma ho visto una crescita collettiva…».
A fine stagione sarai soddisfatto se…
«Se raggiungeremo l’obiettivo che ci siamo prefissati in Next Gen. Poi se ci sarà possibilità di giocare in Prima squadra, perché quello è un sogno… Principalmente penso agli obiettivi in Seconda squadra, poi tutto ciò che verrà in più ne sarò contento».
La Prima squadra per Stefano Merola
Stai vivendo una stagione intensa, emozionante, piena. Un sali e scendi costante tra Prima e Seconda squadra: voglio sapere la tua sensazione alla prima convocazione contro il Rennes. L’atmosfera dello stadio, in spogliatoio con i compagni, cosa hai percepito. Tutto.
«Era la prima volta che venivo convocato ed è stata un’emozione incredibile, non l’ho realizzata subito quando me l’hanno detto. Ho fatto fatica a dormire la notte prima di andare allo stadio…Anche solo stare lì è stata un’emozione unica, era quello che sognavo da tanto tempo. Stare allo stadio, in mezzo a palleggiare, è stata un’emozione forte. Vedere la curva piena, sentire i tifosi che cantavano, per me che sono juventino è stato un sogno realizzato. Anche essere nello spogliatoio con i calciatori con cui speri di giocare un giorno. Non ci sono parole per spiegarlo».
E la trasferta ad Alkmaar contro l’AZ?
«Anche lì bellissima. È stato bello vedere com’era andare in trasferta con loro. È stata una bellissima esperienza: giocare fuori casa, nel loro stadio, vedere una partita di Europa League, essere uno di loro. Emozioni incredibili, ero veramente contentissimo».
Mi concentro più sul quotidiano ora. Cosa significa allenarsi con i big? L’intensità, il ritmo, le giocate. L’aspetto che ti colpisce di più e a cui ti sei dovuto abituare più in fretta?
«Il ritmo è la cosa principale, il pensare prima e vedere la giocata prima. Chi va a giocare in Prima squadra deve apprendere queste cose velocemente. Loro vedono una giocata 5/6 secondi prima di te. Bisogna arrivare prima possibile al loro ritmo e al loro modo di pensare il gioco».
Hai ricevuto consigli particolari da qualcuno?
«In generale tutti ti danno consigli, ti dicono di giocare con la testa libera, di stare tranquillo e non preoccuparti».
E da mister Spalletti?
«Mister Spalletti con i giovani è bravissimo. Cerca di integrarli, ci fa allenare sempre. Ci aiuta quando deve dirci le cose. Mi ha fatto una bellissima impressione».
Yildiz, Alajbegovic, Nico Gonzalez, Conceicao, Zhegrova. Cosa guardi in ognuno di loro? Se c’è un aspetto che – per similitudine di ruolo – osservi con più attenzione e ti ha impressionato?
«Purtroppo Yildiz non ho potuto viverlo tanto ultimamente perché è infortunato ma come modo di giocare mi ispiro tanto a lui. Di Zhegrova, Conceicao, Alajbegovic cerchi di apprendere il ritmo, il primo tocco, il tiro in porta. Conceicao anche l’uno contro uno».
Un percorso simile al tuo lo stanno facendo quest’anno anche Elimoghale, Pagnucco, Durmisi e Owusu tra Next Gen e Prima squadra. Mi racconti, tu che li vedi da vicino, le loro potenzialità?
«Sono dei giocatori forti, che hanno potenzialità importanti, un futuro importante davanti a loro. Auguro loro il meglio perché prima di essere miei compagni sono dei miei amici. Li conosco da tanto tempo. Con Owusu prendevamo la navetta da piccoli insieme, Pagnucco lo conosco da un paio d’anni, con Elimoghale ci conosciamo da quando siamo piccoli. Durmisi lo conosco dall’anno scorso, lì davanti è il giocatore con cui mi trovo meglio. Spero il meglio per loro».
Ci pensi all’esordio? Come lo stai sognando?
«Spero sarà allo Stadium, ma se non dovesse essere lì andrebbe bene lo stesso…Sogno di giocare, ti direi di entrare e fare gol. Ma esordire con questa maglia allo Stadium è il sogno più grande che ho».
C’è un grazie particolare che non hai mai detto o che ti senti di dire in questo momento?
«Grazie lo dico alla mia famiglia in primis che mi supporta sempre. Non è facile avere a che fare con noi, gestirci: siamo spesso via, spesso arrabbiati. Poi dico grazie alla Juventus per la fiducia che mi dà ogni giorno e le opportunità che mi sta dando. Ringrazierò per sempre la Juve».
Si ringraziano Stefano Merola e l’ufficio stampa di Juventus FC nella figura di Raffaele Orlandi per la gentile concessione dell’intervista